建安十一年（206年），曹操经过累年的征伐，终于打垮了老对手袁绍以及残余势力，并趁着余威，次年（建安十二年）率领大军征伐乌桓。行军途中，他写下一组乐府歌辞，诗名《步出夏门行》，属于《相和歌·瑟调曲》。这一组诗，大概包括五个部分，开头为“艳”辞，即序诗，以下各篇分别取诗句命名，依次为《观沧海》、《冬十月》、《河朔寒》（亦作《土不同》）、《龟虽寿》。从音乐曲调上说，五个部分是一个整体，从歌词内容上看，四篇则可以独立成篇。

《观沧海》是《步出夏门行》中除了“艳”辞外的第一篇，在文学史上的地位、知名度以及影响力，可以比肩诸葛亮的千古名篇《出师表》（因《观沧海》收录于语文课本，现代不少人都会背诵）。全文如下：东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。这一篇本无标题，题目“观沧海”是后人加的，诗的最后两句“幸甚至哉！歌以咏志.”是和乐时加的，是诗的附文，跟诗的内容没有联系。

见诗如见其人。诗是人心灵的一种外化表现。托物言志、借古抒怀、借古讽今是诗常见的表达技巧。这首诗意境开阔，气势雄浑，格调雄放，与曹操雄心壮志，壮心不已的风度及包容宇宙，吞吐日月的胸怀是一致。因此，南宋著名学者、诗人兼诗论家敖陶孙在《诗评》说：“魏武帝如幽燕老将，气韵沉雄”。

全诗基调为苍凉慷慨，符合建安风骨的艺术风格，是建安风骨的代表作。通篇写景，独具一格，堪称中国山水诗的最早佳作，倍受到文学史家的厚爱。

审美人不同，角度不同，效果就不同。欣赏诗歌也是如此。唐朝诗人王昌龄认为诗歌的审美境界可分为物境、情境、意境三种形态或层次，从而提出“诗有三境”，即：物境，侧重于“物”，景物境遇；情境，侧重于“情”，娱乐愁怨；意境，物情并重，寓情于景。

《观沧海》是一首四言写景诗。全诗具有总分关系。首二两句即开门见山地点明“观沧海”的位置及说明登碣石山的目的又有统领全篇的作用：以下十句描写，全部由首二两句拓展而来。特别一个“观”字就能一目了然地体现出该诗意境开阔，气势雄浑的特点。“观”，一字双关，作动词：观看，观赏；作形容词：壮观，壮丽。第三句至第八句就开始描写沧海的景象，有动有静，动静结合，有总写又有分写，层次分明：三四句是望海初得的整体印象；五六句对第四句的具体描写；七八句则是对第三句的详细描写。第九句到第十二句则是作者想象，即描绘了大海吞吐日月、包蕴星汉的宏伟气魄和博大胸怀，又抒发了自己建功立业、统一中原的宏大抱负和开阔胸襟。

因此，《观沧海》的物境，句句写景，通篇描绘大海的景色。写景，写出海洋的形象：单纯而又饱满，丰富而不琐细，好像一幅粗线条的炭笔画一样。更为可贵的，诗里不单单是描绘出海洋的形象，还赋予海洋的性格：大气而又豪迈，温顺而不安定，好比一个有活力的成年人一样。大海，本没有生命的，但在诗人笔下突然间就具有了性格，更真实、更深刻地反映了大海的面貌，堪称佳作。